Pour accompagner le succès du hérisson bleu sur sa console 16bits la Mega Drive, Sega demande pour la zone occidentale un jeu Sonic exclusif sur sa console 8Bits la Master System. C'est le très jeune studio Japonais de développement ANCIENT CORP. qui s'y colle. Sonic The Hedgehog est leur première collaboration avec le groupe Sega. Ici point de conversion du Sonic Mega Drive, c'est bien un épisode exclusif et unique qui débarque sur la Master System, donnant à cet opus une identité propre. Techniquement irréprochable, le studio pousse la 8 bits dans ses retranchement, avec un univers très coloré, un level design étudié pour la vitesse et l'exploration des zones secretes.

L'aventure assez courte, surtout pour un joueur chevroné, se décompose en seulement 6 niveaux, divisés eux-même en 3 actes. En comparaison avec son concurrent direct, Super Mario Bros 3, qui compte 8 mondes pour 90 niveaux, Sonic avec seulement 12 niveaux et 6 niveau de boss fait pâle figure.
Toutefois, le level design est soigné avec une difficulté croissante entre chaque niveau, où la moindre erreur est fatale. Il vous faudra connaître le jeu sur le bout des doigts pour espérer le finir. Et surtout, le plaisir même de jouer à Sonic, c'est la vitesse. Uniquement le plaisir de voir les sprites défiler à toute vitesse. Sur ce point là, aucune déception, la Master System gère très bien la vitesse du hérisson. Si cela ne suffit pas, le bonus "speed sneakers" fera littéralement sortir Sonic de l'écran, ne pouvant suivre sa vitesse supersonique.

Une croix directionnelle et un bouton saut, c'est tout ce qu'il faut pour jouer à cet épisode de la saga. Sonic peut détruire ses ennemis lors d'un saut ou en leur roulant dessus. Autrement, Sonic ne possède pas de points/jauge de vie et perdra 1 vie si vous n'avez aucun anneau... 
Pour vous aider dans votre quête, des anneaux sont disposés dans tous les niveaux sauf ceux des boss ; ces anneaux sont votre premier bouclier. Dès que Sonic se fait toucher, vous perdez la totalité de vos anneaux durement acquis... La récolte de 100 anneaux vous récompensera d'une vie supplémentaire. Attention, grosse différence avec la version Mega Drive, votre compteur d'anneau se remet a 0 lorsque vous en aurez 100.
Divers bonus viendront s'offrir à vous dans les niveaux, Boost de Vitesse temporaire, Invicibilité temporaire, Bouclier qui reste actif jusqu'a la fin du niveau ou éclate, des Vies, des Continues.

Et ils ne seront pas de trop, si le jeu offre énormement et facilement des vies/continues en contrepartie, des pièges viendront les faire fondre comme neige au soleil... Sonic est typiquement le genre de jeu "apprendre par l'echec".

Scrolling horizontal et vertical, Ancient a très bien su garder en haleine le joueur jusqu'à la fin de l'aventure par diverses idées :
 - Scrolling se déplacant seul à sa propre allure et non par le personnage, interdisant tout retour en arrière,
 - Exploration du niveau complet pour découvrir tous ses secrets.

Sans oublier la course aux High Scores entre chaque partie qui permet de renouveler son propre gameplay. Encore faut-t-il finir avec le meilleur chrono, ou plus d'anneaux possible, tuer tous les ennemis, ect... Pas de recette miracle, il faudra jouer pleins de parties pour être meilleur que vos amis.

Pour conclure un niveau, l'Act.3 est toujours consacré aux boss de fin de niveau. Pour ce Sonic 8 bits, c'est plutôt le boss Dr.Eggman, venant gâcher la fête avec ses abominables engins de guerre. Pour vous en défaire, il faudra le frapper 8 fois sans aucun anneau contrairement à la version Mega drive. Par chance les developpeurs ont dissimulé une vie dans chacun des Act.3. Point de vue IA, juste un bon timing et de la dextérité suffisent.
Une fois la machine du Dr.Eggman détruite, il abandonne derrière lui une prison, qu'il faudra ouvrir pour libérer tous les animaux capturés en sautant sur le bouton poussoir de la prison.

Si vous arrivez à finir chacun des Act.1 et 2 en possession de 50 anneaux minimum, vous aurez accès automatiquement aux Bonus Stages, une sorte de mini flipper géant dans lequel Sonic rebondit en boule uniquement. Vous pourrez faire le plein de vies grâce à la multitude d'anneaux à portée de main, un bonus continu et parfois un bonus vie. Bien entendu, il faudra sortir du bonus stage dans le temps imparti pour valider vos gains, sinon vous en sortirez bredouille...

Le level-design des bonus stages est juste magnifique, étudié pour la vélocité du héros, vraiment un pur moment de fun, rien à voir avec la version Mega drive qui peut engendrer beaucoup de frustration, ici c'est vraiment l'instant fun et relax de l'esprit, dans des couleurs chaleureuses et fluos.

Si, dans l'opus Mega Drive, il est question d'obtenir les émeraudes du chaos en réussissant les bonus stage, sur Master System elles sont cachées dans divers actes du jeu, transformant ce petit jeu de plateforme en jeu d'exploration et rajoutant toujours plus de fun à l'aventure.
Au total 6 émeraudes du chaos sont dispersées dans le jeu, lorsque vous en récoltez une, un jingle retentit pour vous féliciter. Ces émeraudes ne confèrent aucun bonus aux joueurs. Par contre, à la fin du jeu, elles s'additionnent à votre score sous forme de bonus de points.

Fait amusant pour l'époque, le jeu possède 2 fins, la bonne et la moins bonne. Il n'y a pas vraiment de mauvaise fin, c'est toujours une fin heureuse.

La fin classique est de finir le jeu en battant Dr.Eggman. Sonic fait la fête avec les animaux libérés tout au long de l'aventure et c'est le générique de fin qui s'enchaine. 100% des personnes ayant fini le jeu ont vu cette fin.

La bonne fin (peu de personnes l'ont obtenue) consiste à finir le jeu avec les 6 émeraudes du chaos en sa possession. Celles-ci ont en effet le pouvoir de réparer le monde que le Dr.Eggman a détruit, saccagé, pollué.